近年對弓漿蟲有愈來愈多的研究，解開了它與人類免疫系統和精神健康的關係，有望在不久將來，可以推出更有效的藥物以至疫苗來對抗，讓它不再是人們棄養的理由！
弓漿蟲會騎刧人腦？
有關弓漿蟲（弓稱弓形蟲）為何是貓界瘟神，相信不用多說，就是一直有人指它會感染孕婦造成早產、流產，或令胎兒感染，嬰兒出生後出現不同程度的殘障等，因而很多人懷孕後第一時間想到的就是棄養貓隻，結果令貓兒面對無家可歸的困境。
而近年更有研究，認為有些人類的精神科疾病或與感染弓漿蟲有關，例如精神分裂或躁鬱症(schizophrenia and bipolar disorder)。除了透過患者的調查，也有一些科學理據，如研究發現弓漿蟲會入侵寄主的腦部神經細胞，影響正常運作，故造就了條件讓人相信弓漿蟲可能會令患者出現一些異常的行為。但記著，至今只有在老鼠身上做過相關實驗，未有足夠證據說明人腦真的可被弓漿蟲騎刧而控制人某種特定行為。
Science Alert網站報道有關弓漿蟲可能增加引致精神和行為異常的風險的文章
“A brain parasite has been linked to an increased risk of rage disorder”
▲此影片為澳洲Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research有關弓漿蟲的研究，他們發現潛伏在細胞的弓漿蟲，能騎刧細胞為自己獲取更多能量貯存，希望透過了解其機制，從而發展出疫苗和藥物。
事實上，有關的科研還在很初步的階段，亦沒有很確實的答案。但結果經過一番渲染後，大眾把養貓和感染弓漿蟲混為一談，然後再混合新的精神科疾病相關的報道，結果部分大眾懵然誤信養貓就等同易有精神科疾病這種結論。
感染已經很普遍
然而，現時科學家所知還有限，反而更多數據顯示，人類受弓漿蟲感染的比例其實非常高，有些地區甚至有超過90%的感染率，而美國疾控中心(CDC)公布的數字，美國12歲以上的人受感染比率超逾兩成，估計全國有6千萬人帶有這種寄生蟲，根本十分普遍。而現實當然不是這些人全都會因而患上精神科疾病。不過，在疾病控制上，CDC已把弓漿蟲病列為第二大食物傳播的致命疾病！
值得一提的是，弓漿蟲是一種極為「古惑」的寄生蟲，它能寄生於溫血動物身上，但卻可以不令宿主(Host)有嚴重病徵，也不會令牠/他們死亡，潛伏在活組織裡面，這是有賴它們一種獨特的免疫控制能力。最近就有研究找出了它在人體裡如何操縱人類免疫系統反應的方式，文章可閱：
「We finally know how the ‘mind-altering’ cat parasite controls our immune response」
生吃食物傳播更容易
很多人其實感染了弓漿蟲，但發病時只有輕微的病徵，就如流感一般，其後弓漿蟲就會潛伏體內，不會再有任何明顯的病徵。弓漿蟲不會人傳人，只有受感染的孕婦才有機會傳給胎兒，但為甚麼會有這麼多人受感染？原來多數是從進食未煮熟的食物感染到。弓槳蟲(Toxoplasma gondii)是一種原蟲(Protozoan)，它的生命週期比較特別，它的胞囊(Cyst)可寄生在大部分溫血動物的組織裡，但當貓捕食有胞囊的鼠類或雀鳥後，就會受感染，而排出的糞便會有弓漿蟲的卵囊(oocyst)，並存活於泥土或水源中，其他動物如豬、牛、羊攝進後會受感染，如人進食這些未煮熟的肉類便有機會感染；至於蔬果和飲用的水如帶有胞囊，也會令人類受感染。最後就是如人接觸受感染的貓的糞便，當然也會有機會受感染，但這個機會反而是最微。
▲弓漿蟲的生命週期(LIFE CYCLE)。(圖：CDC)
▲弓漿蟲的增殖型（Toxoplasma gondii tachyzoites) (圖：CDC)
台灣衛生福利部疾病控制署
說到進口食物，提提大家，根據CDC的資料，把生肉貯存於華氏0度（約攝氏-17.8度）以下冷藏數天可大大減少受從肉類受感染的機會，這亦是為甚麼當局常常提醒大家切勿從任何地區帶未煮熟的禽鳥和肉食回港，而我們所見大部分進口肉類都是急凍的，都是為了大眾的安全著想。
Indoor CAT，室內養何須怕！
說回貓的傳播，那真令人無奈，因為至今云云寵物當中，只有貓的糞便才是這種「古惑」寄生蟲的最佳傳播途徑，結果只好要貓來背上最終宿主的罪名。貓感染後其實也如人類一樣，除非有免疫系統疾病或是抵抗力弱的小貓，如患貓白血病或貓愛滋病(FeLV或FIV)等，才會有明顯病徵。一般受感染的貓會在數天後排出帶有能感染其他貓或人類的卵囊(oocyst)，持續約十多天，之後就如人類一樣，弓漿蟲只潛伏在體內。而弓漿蟲卵囊在貓糞排出1-5天後才具傳染性，故每天早晚清理貓廁所，已經大大減少傳播機會。
何況，如果只是養在室內的貓，不外出接觸或捕捉其他動物，不接觸泥土和水(記得回家時把鞋清潔好，免貓接觸到外間的泥土或水)，也不餵飼生肉或受污染的蔬果，根本沒機會感染得到，所以沒必要擔心貓會傳播給自己，而動棄養之念。
甚麼都有得驗！孕婦不用棄貓
安全為上，真的懷孕了甚麼辦？有人說感染弓漿蟲會流產、會令嬰兒出生後眼盲或有殘疾、會甚麼甚麼……，但切記首要做的並不是棄養貓兒，而是參考正確的建議。要防止受感染，避免自行清理貓砂/貓廁所是上策，這找家人幫忙就輕易解決，更應避免收養和接觸新的和來歷不明的貓。21世紀了，找醫生幫忙驗血吧，找出自己有否弓漿蟲的抗體，是的，甚麼都有得驗！藉以了解自己是否已感染（有抗體），如已感染了，傳給胎兒的風險不大，如未曾受感染就要加倍留意了，應跟從以下建議，避免在懷孕期內不幸受感染而垂直傳播給胎兒：
- 盡可能避免更換貓砂和清潔貓廁所，如真要自己動手，須戴上手套，完成後須用肥皂和溫水洗手。
- 把貓保持在室內飼養。
- 切勿收養或接觸流浪貓，尤其是小貓，當懷孕時不應養新貓。
（萬勿進食未煮熟的食物）
有貓兒才是最有愛的家
弓漿蟲毫無疑問是一種威脅人和貓生命的寄生蟲，但它帶來的問題不是不能避免，免疫力低下的人士，如患HIV或正採用抑制免疫力藥物治療癌症的病人，當然應避免接觸新來的或不明來歷的貓來減少被感染的機會，但對於準備懷孕的人，其實都沒必要棄養。而一直推動Indoor cat的理念，就是要把貓養在室內，預防各種致命疾病，讓貓得到正確的照料和定時得到獸醫的檢查，那麼人和貓都會健康快樂，亦可擁有一個讓人類孩子同樣快樂成長的有愛家庭。
美國疾病控制及預防中心的弓漿蟲病網頁（英語）
http://www.cdc.gov/parasites/toxoplasmosis/
以上僅為正確的生物學知識傳播，有關疾病的診斷和治療，請務必向註冊獸醫和醫生查詢。
